Games die je achter de HOTAS (Hands-On-Throttle-And-Stick) van een hedendaags jachtvliegtuig zetten zijn nu redelijk zeldzaam, jammer genoeg. Vroeger gooiden Novalogic en Jane's (EA) talrijke PC-games op de markt (denk maar aan hun F-22, Commanche, F-15 and USAF spellen), maar die dagen liggen reeds ver achter ons. Op consolegebied heb je zelfs enkel Namco's Ace Combat games en voor de rest niets. De liefhebbers zijn hongerig naar (veel) meer!

Om daar wat aan te doen is Ace Combat 5: Squadron Leader (of AC5: The Unsung War in de VS) eindelijk beschikbaar. Het is geen echte flight simulator. Sterker nog, het een flight sim noemen zou toch ietsje te veel eer zijn, maar het is een steengoed actiegame dat je laat zweven hoog in de lucht. Voor mij is dit het grootste gevoel van vrijheid in gelijk welk videospel. Het geeft een onbeschrijflijk gevoel om onbezorgd op 20.000 voet (+- 6000 meter) boven de begane grond loopings, Immelmans en andere kunststukjes uit te voeren. Ooh, het leven kan toch mooi zijn.

Natuurlijk zal je dat ingame niet te veel moeten doen, of je zal al snel een hittezoekende raket achter je aan krijgen. De meeste missies bestaan uit het afweren van agressors, luchtsteun verlenen aan bevriende grondtroepen, het zoeken en vernietigen van voertuigen en gebouwen en allerlei andere zaken, eigen aan het leven van een piloot. Redelijk veel variatie dus.

Om deze missies succesvol af te sluiten heb je een geweldige armada van meer dan 50 gevechtsvliegtuigen ter beschikking. Van hedendaagse toestellen als de Grumman F-14 Tomcat, McDonald Douglas F/A-18 Hornet, Lockheed Martin F-16 Fighting Falcon en Sukhoi Su-27 Flanker (allen met verschillende subtypes), over klassieke kisten als de McDD F-4 Phantom II en Mikoyan MiG-21 Fishbed tot zelfs gloednieuwe gevleugelde wondertjes zoals de LM F-22 Raptor en McDD F/A-18 E/F Super Hornet. Voor een volledige lijst, zie hieronder. Het volstaat om te zeggen dat ik eventjes de adem kwijt was toen ik ze het eerst zag!



Elk van deze vliegtuigen is prachtig gerenderd. Ze zien er exact zo uit als hun bestaande voorbeelden. AC5 heeft ook de mooiste naverbranders (valt te vergelijken met een N2O-boost voor vliegtuigen) die ik ooit gezien heb. Wanneer je traag boven schepen en voertuigen vliegt, zie je ook het detail dat erin is gestopt. Verrassend genoeg heeft het spel geen last van ook maar enige vorm van vertragingen, zelfs tijdens de meest hectische dogfights! Wanneer je een vliegtuig uit de lucht schiet, gaat hij mooi in vlammen op. Het enige wat ik kan opmerken is dat de grond er ietsje te veel uitziet als een stafkaart, zonder veel vegetatie. Verder wordt het verhaal verteld aan de hand van erg mooie cutscenes. Soms vroeg ik me zelfs af of ik nu naar echte stukken film zat te kijken of naar een CGI tussenscène.

Wat me bij het volgende punt brengt. Het verhaal van Squadron Leader is helemaal niet slecht. Je maakt deel uit van een squdron van vier piloten, gedetacheerd op Sand Island, in de staat Osea. Totaal onverwacht valt Yuktobania, een buurland, jouw heimat binnen. Vanwege zijn ligging is het Sand Island squadron de eerste verdegingslinie van Osea. Je bevindt je recht in de gevarenzone, bij wijze van spreken. Wonder boven wonder slaat jouw groep alle vijandelijke aanvallen af, wat hen de bijnaam 'Demons of Razgriz' oplevert. Het plot ontrafelt zich verder, neemt onverwachte wendingen en eindigt in een ware climax. Wees gerust, het is bijlange na niet zo complex als een Final Fantasy-titel, maar het staat niettemin als een huis. Het verhaal wordt zelfs gesteund door het leuke ingame radiogekwetter.

Het grootste minpunt van AC5 is de relatief korte campagne. Ik heb het spel op Normal uitgespeeld met 5h 20min aan daadwerkelijke vliegtijd. Weet wel dat ik redelijk ervaren ben in dergelijke games. Als je de talrijke filmpjes en retries (Er zijn geen chechpoints, dus als je neergehaald wordt, mag je opnieuw beginnen.) optelt, kom je waarschijnlijk aan 8h om het spel uit te spelen, wat nog steeds niet bijster veel is. Gelukkig bezit het spel een goede herspeelbaarheid, vanwege de extra unlockte moeilijkheidsgraden (Expert en Ace) en het mission-select menu, waarmee je je favoriete missies kunt herspelen. Ook de wil om alle vliegtuigen te bezitten drijft je verder.

Conclusie: