Een lange tijd terug kwam een Japanse studio met “The Real Driving Simulator” op de markt. De disc kwam zelden of nooit meer uit mijn oude PlayStation console. Het succes van de eerste game rechtvaardigde dan ook meteen een pak vervolgen. De serie probeerde op zijn elan verder te zweven, maar bracht te weinig innovatie om mij nog te boeien. Hierbij stierf mijn aandacht voor racesimulators een stille dood. Deze zomer herontdekte ik echter het genre door Forza Motorsport 2, dat ik na lang twijfelen toch had aangeschaft. De game bracht de liefde voor wagens weer naar boven en ik was meteen geïnteresseerd in het aankomende vervolg. Kan Forza Motorsport 3 mijn motor nog een extra ontstekingsvonk bezorgen of wordt het terug een vastloper?

Wie hoopt om meteen van start te kunnen na de aankoop van Forza 3 zal bedrogen uitkomen. De game is namelijk voorzien van zoveel content dat het niet allemaal past op één DVD, hierdoor worden spelers gevraagd om eerst twee giga aan data te installeren, waaronder honderd wagens en drie parcours. Je kan spelen zonder die extra's, maar dan mis je een stuk van de game. Het betekent dus plaats maken op je harde schijf!

Wie alles installeert kan aan de slag met de vierhonderd wagens rijke lijst. Van klassiekers zoals een Renault 5 turbo tot de van paardenkracht overlopende Bugatti Veyron. Alle bolides zijn vanaf het begin beschikbaar, waardoor je ze vanaf het eerste moment kan aankopen. Enkel het aantal credits op je bankrekening bepaalt wat en wanneer je zaken kan kopen. Erg verfrissend dus, en mensen die meteen aan de slag willen met de wagens van hun - natte? - dromen kunnen bovendien via de free-play modus meteen aan de slag. Je verdient er geen credits noch hogere car levels mee, maar je rondetijden tellen wel mee op de, erg verslavende, online Leaderboards.

De hoofdbrok is nog steeds de carrièremodus, die is onderverdeeld in seizoenen en losstaande events. De Season Play herbergt een serie events die men plaatst op een kalender. Tijdens de week doe je mee aan kleinere events om daarna tweewekelijks een grote mangé te rijden in de kampioenschappen. Na het uitrijden van een volledig kampioenschap begint een nieuw seizoen. De tussentijdse events zijn dan weer gebaseerd op de wagens in je garage of voorgaande prestaties. Heb je echter een event gemist, dan kan je via de losstaande lijst van events kiezen uit één van 220 opties, gaande van specifieke klassen of merken, tot speedway races, driftkampioenschappen, drag races en uitputtende endurance uitdagingen. Aan content geen gebrek dus, en wie Forza 2 al veel races vond hebben, mag zich verwachten aan een veelvoud hiervan!

Naast racen kan men terug aan de slag met het decoreren van wagens. Naast een verbeterde designmodus die we kennen uit het vorige deel, is er nu ook een vinyl editor aanwezig. De modus maakt designers het een pak makkelijker en vooral overzichtelijker bij het creëren van hun ultieme vinyls die ze daarna op de wagen kunnen kleven. Getalenteerde designers kunnen echt hun verbeelding op hol laten slaan. Het harde werk kan trouwens verkocht worden voor een aardige duit in de nieuwe Storefront, nog zo'n nieuwigheid waar je complete designs voor wagens of aparte logo's of groepen kan kopen en verkopen, voor jouw prijs en een door jou te bepalen aantal. Je kan je creaties dus zo duur en exclusief, of mainstream maken als je wil.

De Storefront kan echter voor meer gebruikt worden dan designs. Mensen met ambities als fotograaf kunnen knappe foto's nemen van hun wagens en verdelen op deze manier. Andere grafische artiesten kunnen dan weer hun replays uploaden. Hoewel men verklaarde om een volwaardige video-editor toe te voegen blijkt deze toch afwezig. Niettemin kan men tijdens de replays wel kiezen tussen een gigantisch aantal camerastanden en die daarna uploaden naar de officiële website in de vorm van 30 seconden lange HD clips. Dit geeft je de mogelijkheid om die met andere video-editors te bewerken tot pareltjes die Jeremy Clarkson jaloers zullen maken.

Een laatste groep autoliefhebbers die we niet mogen vergeten zijn dan weer de tuners. De keuze aan onderdelen is niet van de minste: luchtfilters, race-kleppen, vliegwielen, een ander type aandrijving of zelfs volledige motorwissels zijn maar enkele van de uitgebreide opties. Na het installeren van de stukken kan men de gewenste fijne aanpassingen uitvoeren die men wilt. De ratio's van uw versnelling verhogen en verlagen, de vering aanpassen, remdruk en zelfs bandendruk hebben een invloed op de prestaties en rijstijl van de wagens. Heb je echter nog nooit met het zwarte goud aan je vingers gewerkt, dan kan je kiezen voor de nieuwe Quick Upgrade. Dan kiest de software de best passende delen om aan de klasse of andere restricties te voldoen. Toch blijft het puzzelen met de onderdelen een must als je het maximum wil halen uit je wagen. Nog steeds niet overtuigd? Dan kan je gewoon een tuning set-up kopen in de storefront die aan je behoeften voldoet. Uiteraard cash te betalen, of het zou moeten zijn dat de tuner in kwestie zijn kennis gratis met je deelt.

Het belangrijkste onderdeel van de game blijft nog steeds het rijden. En dat is om je stuur van af te likken. Dankzij tal van opties kan iedereen Forza 3 spelen. Voor de beginners is er “one-button driving”. Dit houdt in dat spelers enkel het gaspedaal hoeven in te drukken en de groene racelijn te volgen, remmen gebeurt automatisch. Eenmaal je denkt dat je wat meer aan kan, dan kan je beginnen met het uitschakelen van de diverse hulpmiddeltjes. De racelijn kan je volledig verwijderen of enkel de remlijn laten tonen, de laatste nieuwe snufjes zoals tractiecontrole, ABS en de stabiliteitscontrole kan je ook naar hartenlust uitschakelen. Hoe minder hulpmiddelen, hoe hoger het aantal credits dat je krijgt op het einde van een race, maar ook het gevoel dat je een echte wagen bestuurt is rechtevenredig. Opvallend is wel hoeveel leuker het ook is geworden om alledaagse wagens te besturen, ook hier maken het betere rijmodel en de physics een groot verschil.

De nieuwste toevoeging in Forza 3, maar ook de laatste nieuwe trend in racegames, is de rewind functie. Een bocht gemist? Geen probleem want een druk op de knop en je spoelt een stukje terug. Een welgekomen functie voor de vele momenten in de laatste lap waar je net door de stress uit die laatste bocht gaat en zo je race vergalt. De perfectionisten zullen de nieuwe gimmick onbewust vaak gebruiken aangezien er geen straf staat op het gebruik ervan, en er is ook geen limiet op hoe vaak je terugspoelt. Er is echter één iets waardoor deze optie perfect wordt: wie 'm gebruikt zal sowieso zijn rondetijd op de Leaderboards zien vallen naar het tweede gedeelte waar de niet-gecertificeerde tijden staan. Echte hardcore gamers zullen dus alles doen om dit te vermijden.

Het grafisch aspect van de game is net zo natuurlijk als de besturing. De wagens bevatten enorm veel details waaronder perfect afgewerkte lichten met inwendige spiegels, knap vormgegeven bumpers en andere minuscule details die een wagen kenmerken. Het nieuwe zicht van in de cockpit is een aangename nieuwkomer die zorgt voor een graadje meer realisme, maar kan niet concurreren met de bijna levensechte cockpits waar Need for Speed: Shift zoveel indruk mee maakte.

De schade aan de wagens ziet er ook goed uit zolang het bij oppervlakkige schaafwonden blijft. Eenmaal je een frontale crash meemaakt zal je zien dat het chassis van de wagen weinig tot geen deuken opgelopen heeft. Niet echt realistisch, maar niet onoverkomelijk aangezien dit gebruik al zolang aanwezig is bij racegames. De tracks zijn tevens voorzien van een wijd kleurenpalet en een prachtig uitzicht. Vooral de races in bergachtige gebieden weten ons te bekoren.

Het geluid van de wagens staat eveneens op hetzelfde niveau als de grafische details die de wagens kenmerken. Elke bolide klinkt anders en na het toevoegen van bepaalde onderdelen klinkt de wagen steeds weer dat tikkeltje agressiever. Die mening kunnen we jammer genoeg niet delen over de soundtrack. De beperkte reeks nummers herhalen zich veel te vaak. De keuze van de nummers is oubollig en lijkt op een compilatie van soundtracks uit games van het lange verleden. Gelukkig kan je de muziek uitschakelen of gewoon je eigen MP3's aan het werk zetten.

Wie zijn kunnen graag real-time vergelijkt in plaats van op leiderborden kan via de multiplayer aan de slag. Forza 3's online mogelijkheden bieden tal van aanpasbare opties waardoor ieder aspect kan worden aangepast en je je eigen game kan creëren. Spelers kunnen een handicap krijgen, teams kunnen verbonden worden aan een bepaalde klasse en ook opties zoals het aantal deelnemers kan men aanpassen. Alles lijkt mogelijk hier en het zal dan ook niet lang duren tot spelers hun eigen creatieve modi hebben uitgevonden.